La
fibra óptica es un medio de transmisión empleado habitualmente en redes de
datos; un hilo muy fino de material transparente, vidrio o materiales
plásticos, por el que se envían pulsos de luz que representan los datos a
transmitir. El haz de luz queda completamente confinado y se propaga por el
interior de la fibra con un ángulo de reflexión por encima del ángulo límite de
reflexión total, en función de la ley de Snell. La fuente de luz puede ser láser
o un LED.
Las
fibras se utilizan ampliamente en telecomunicaciones, ya que permiten enviar
gran cantidad de datos a una gran distancia, con velocidades similares a las de
radio y superiores a las de cable convencional. Son el medio de transmisión por
excelencia al ser inmune a las interferencias electromagnéticas, también se
utilizan para redes locales, en donde se necesite aprovechar las ventajas de la
fibra óptica sobre otros medios de transmisión.
Historia
El
uso de la luz para la codificación de señales no es nuevo, los antiguos griegos
usaban espejos para transmitir información, de modo rudimentario, usando luz
solar. En 1792, Claude Chappe diseñó un sistema de telegrafía óptica, que
mediante el uso de un código y torres y espejos distribuidos a lo largo de los
200 km que separan Lille y París, conseguía transmitir un mensaje en tan sólo
16 minutos.
La
gran novedad aportada en nuestra época es la de haber conseguido “domar” la
luz, de modo que sea posible que se propague dentro de un cable tendido por el
hombre. El uso de la luz guiada, de modo que no expanda en todas direcciones,
sino en una muy concreta y predefinida se ha conseguido mediante la fibra
óptica, que podemos pensar como un conducto de vidrio -fibra de vidrio ultra
delgada- protegida por un material aislante que sirve para transportar la señal
lumínica de un punto a otro.
Además
tiene muchas otras ventajas, como bajas pérdidas de señal, tamaño y peso reducido,
inmunidad frente a emisiones electromagnéticas y de radiofrecuencia y
seguridad.
Como
resultado de estudios en física enfocados de la óptica, se descubrió un nuevo
modo de empleo para la luz llamado rayo láser. Este último es usado con mayor
vigor en el área de las telecomunicaciones, debido a lo factible que es enviar
mensajes con altas velocidades y con una amplia cobertura. Sin embargo, no
existía un conducto para hacer viajar los fotones originados por el láser.
La
posibilidad de controlar un rayo de luz, dirigiéndolo en una trayectoria recta,
se conoce desde hace mucho tiempo. En 1820, Augustin-Jean Fresnelya conocía las
ecuaciones por las que rige la captura de la luz dentro de una placa de cristal
lisa. Su ampliación a lo que entonces se conocía como cables de vidrio fue obra
de D. Hondros y Peter Debye en 1910.
El
confinamiento de la luz por refracción, el principio de que posibilita la fibra
óptica, fue demostrado por Daniel Colladon y Jacques Babinet en París en los
comienzos de la década de 1840. El físico irlandés John Tyndall descubrió que
la luz podía viajar dentro de un material (agua), curvándose por reflexión
interna, y en 1870 presentó sus estudios ante los miembros de la Real Sociedad.
A partir de este principio se llevaron a cabo una serie de estudios, en los que
demostraron el potencial del cristal como medio eficaz de transmisión a larga
distancia. Además, se desarrollaron una serie de aplicaciones basadas en dicho
principio para iluminar corrientes de agua en fuentes públicas. Más tarde, J.
L. Baird registró patentes que describían la utilización de bastones sólidos de
vidrio en la transmisión de luz, para su empleo en un primitivo sistema de
televisión de colores. El gran problema, sin embargo, era que las técnicas y
los materiales usados no permitían la transmisión de la luz con buen
rendimiento. Las pérdidas eran grandes y no había dispositivos de acoplamiento
óptico.
Comunicaciones
con fibra óptica
La
fibra óptica se emplea como medio de transmisión para las redes de
telecomunicaciones, ya que por su flexibilidad los conductores ópticos pueden
agruparse formando cables. Las fibras usadas en este campo son de plástico o de
vidrio, y algunas veces de los dos tipos. Para usos interurbanos son de vidrio,
por la baja atenuación que tienen.
El FTP
La
fibra óptica posee una variante llamada FTP (No confundir con el protocolo FTP)
El
FTP , o Par trenzado de fibra óptica en español, es la combinación de la
fiabilidad del par trenzado y la velocidad de la fibra óptica, se emplea solo
en instalaciones científico-militares gracias a la velocidad de transmisión
10gb/s, no está disponible para el mercado civil actualmente, su costo es 3
veces mayor al de la fibra óptica.
Para
las comunicaciones se emplean fibras multimodo y monomodo, usando las multimodo
para distancias cortas (hasta 500 m) y las monomodo para acoplamientos de larga
distancia. Debido a que las fibras monomodo son más sensibles a los empalmes,
soldaduras y conectores, las fibras y los componentes de éstas son de mayor
costo que los de las fibras multimodo.
Sensores
de fibra óptica
Las
fibras ópticas se pueden utilizar como sensores para medir la tensión, la
temperatura, la presión y otros parámetros. El tamaño pequeño y el hecho de que
por ellas no circula corriente eléctrica le da ciertas ventajas respecto al
sensor eléctrico.
Las
fibras ópticas se utilizan como hidrófonos para los sismos o
aplicaciones de sónar. Se ha desarrollado sistemas hidrofónicos con más de
100 sensores usando la fibra óptica. Los hidrófonos son usados por la industria
de petróleo así como las marinas de guerra de algunos países. La compañía alemana Sennheiser desarrolló
un micrófono que trabajaba con un láser y las fibras ópticas.
Los
sensores de fibra óptica para la temperatura y la presión se han
desarrollado para pozos petrolíferos. Estos sensores pueden trabajar a mayores
temperaturas que los sensores de semiconductores.
Otro
uso de la fibra óptica como un sensor es el giroscopio óptico que usa
el Boeing 767 y el uso en microsensores del hidrógeno.
Iluminación
Otro
uso que le podemos dar a la fibra óptica es el de iluminar cualquier espacio.
Debido a las ventajas que este tipo de iluminación representa en los últimos
años ha empezado a ser muy utilizado.
Entre
las ventajas de la iluminación por fibra podemos mencionar:
Ausencia
de electricidad y calor: Esto se debe a que la fibra sólo tiene la capacidad de
transmitir los haces de luz además de que la lámpara que ilumina la fibra no
está en contacto directo con la misma.
Se
puede cambiar de color la iluminación sin necesidad de cambiar la lámpara: Esto
se debe a que la fibra puede transportar el haz de luz de cualquier color sin
importar el color de la fibra.
Con
una lámpara se puede hacer una iluminación más amplia por medio de fibra: Esto
es debido a que con una lámpara se puede iluminar varias fibras y colocarlas en
diferentes lugares.
Más usos de la fibra óptica
Se
puede usar como una guía de onda en aplicaciones médicas o industriales en las
que es necesario guiar un haz de luz hasta un blanco que no se encuentra en la
línea de visión.
La
fibra óptica se puede emplear como sensor para medir
tensiones, temperatura, presión así como otros parámetros.
Es
posible usar latiguillos de fibra junto con lentes para fabricar instrumentos
de visualización largos y delgados llamados endoscopios. Los endoscopios se
usan en medicina para visualizar objetos a través de un agujero pequeño. Los
endoscopios industriales se usan para propósitos similares, como por ejemplo,
para inspeccionar el interior de turbinas.
Las
fibras ópticas se han empleado también para usos decorativos incluyendo
iluminación, árboles de Navidad.
Líneas
de abonado
Las
fibras ópticas son muy usadas en el campo de la iluminación. Para edificios
donde la luz puede ser recogida en la azotea y ser llevada mediante fibra
óptica a cualquier parte del edificio.
También
es utilizada para trucar el sistema sensorial de los taxis provocando que el
taxímetro (algunos le llaman cuentafichas) no marque el costo real del viaje.
Se
emplea como componente en la confección del hormigón translúcido, invención
creada por el arquitecto húngaro Ron Losonczi, que consiste en una mezcla de
hormigón y fibra óptica formando un nuevo material que ofrece la resistencia
del hormigón pero adicionalmente, presenta la particularidad de dejar traspasar
la luz de par en par.
Características
La fibra óptica es una guía de
ondas dieléctrica que opera a frecuencias ópticas.
Cada filamento consta de un
núcleo central de plástico o cristal (óxido de silicio y germanio) con un
alto índice de refracción, rodeado de una capa de un material similar con
un índice de refracción ligeramente menor. Cuando la luz llega a una
superficie que limita con un índice de refracción menor, se refleja en gran
parte, cuanto mayor sea la diferencia de índices y mayor el ángulo de
incidencia, se habla entonces de reflexión interna total.
En el interior de una fibra
óptica, la luz se va reflejando contra las paredes en ángulos muy abiertos, de
tal forma que prácticamente avanza por su centro. De este modo, se pueden guiar
las señales luminosas sin pérdidas por largas distancias.
A lo largo de toda la creación
y desarrollo de la fibra óptica, algunas de sus características han ido
cambiando para mejorarla. Las características más destacables de la fibra
óptica en la actualidad son:
Cobertura más resistente: La
cubierta contiene un 25% más material que las cubiertas convencionales.
Uso dual (interior y
exterior): La resistencia al agua y emisiones ultravioleta, la cubierta
resistente y el funcionamiento ambiental extendido de la fibra óptica
contribuyen a una mayor confiabilidad durante el tiempo de vida de la fibra.
Mayor protección en lugares
húmedos: Se combate la intrusión de la humedad en el interior de la fibra con
múltiples capas de protección alrededor de ésta, lo que proporciona a la fibra,
una mayor vida útil y confiabilidad en lugares húmedos.
Empaquetado de alta densidad:
Con el máximo número de fibras en el menor diámetro posible se consigue una más
rápida y más fácil instalación, donde el cable debe enfrentar dobleces agudos y
espacios estrechos. Se ha llegado a conseguir un cable con 72 fibras de construcción
súper densa cuyo diámetro es un 50% menor al de los cables convencionales.
Funcionamiento
Los principios básicos de su
funcionamiento se justifican aplicando las leyes de la óptica geométrica,
principalmente, la ley de la refracción (principio de reflexión interna total)
y la ley de Snell.
Su funcionamiento se basa en
transmitir por el núcleo de la fibra un haz de luz, tal que este no atraviese
el revestimiento, sino que se refleje y se siga propagando. Esto se consigue si
el índice de refracción del núcleo es mayor al índice de refracción del
revestimiento, y también si el ángulo de incidencia es superior al ángulo
límite.
Ventajas
·
Una banda de paso muy ancha, lo que permite
flujos muy elevados (del orden del Ghz).
·
Pequeño tamaño, por lo tanto ocupa poco
espacio.
·
Gran flexibilidad, el radio de curvatura puede
ser inferior a 1 cm, lo que facilita la instalación enormemente.
·
Gran ligereza, el peso es del orden de algunos
gramos por kilómetro, lo que resulta unas nueve veces menos que el de un cable
convencional.
·
Inmunidad total a las perturbaciones de origen
electromagnético, lo que implica una calidad de transmisión muy buena, ya que
la señal es inmune a las tormentas, chisporroteo...
·
Gran seguridad: la intrusión en una fibra
óptica es fácilmente detectable por el debilitamiento de la energía luminosa en
recepción, además, no radia nada, lo que es particularmente interesante para
aplicaciones que requieren alto nivel de confidencialidad.
·
No produce interferencias.
·
Insensibilidad a los parásitos, lo que es una
propiedad principalmente utilizada en los medios industriales fuertemente
perturbados (por ejemplo, en los túneles del metro). Esta propiedad también
permite la coexistencia por los mismos conductos de cables ópticos no metálicos
con los cables de energía eléctrica.
·
Atenuación muy pequeña independiente de la
frecuencia, lo que permite salvar distancias importantes sin elementos activos
intermedios. Puede proporcionar comunicaciones hasta los 70 km. antes de que
sea necesario regenerar la señal, además, puede extenderse a 150 km. utilizando
amplificadores láser.
·
Gran resistencia mecánica (resistencia a la
tracción, lo que facilita la instalación).
·
Resistencia al calor, frío, corrosión.
·
Facilidad para localizar los cortes gracias a
un proceso basado en la telemetría, lo que permite detectar rápidamente el
lugar y posterior reparación de la avería, simplificando la labor de
mantenimiento.
Con un coste menor respecto al
cobre.
Desventajas
·
A pesar de las ventajas antes enumeradas, la
fibra óptica presenta una serie de desventajas frente a otros medios de
transmisión, siendo las más relevantes las siguientes:
·
La alta fragilidad de las fibras.
·
Necesidad de usar transmisores y receptores más
caros.
·
Los empalmes entre fibras son difíciles de
realizar, especialmente en el campo, lo que dificulta las reparaciones en caso
de ruptura del cable.
·
No puede transmitir electricidad para
alimentar repetidores intermedios.
·
La necesidad de efectuar, en muchos casos,
procesos de conversión eléctrica-óptica.
·
La fibra óptica convencional no puede
transmitir potencias elevadas.2
·
No existen memorias ópticas.
·
La fibra óptica no transmite energía eléctrica,
esto limita su aplicación donde el terminal de recepción debe ser energizado
desde una línea eléctrica. La energía debe proveerse por conductores separados.
·
Las moléculas de hidrógeno pueden difundirse en
las fibras de silicio y producir cambios en la atenuación. El agua corroe la
superficie del vidrio y resulta ser el mecanismo más importante para el
envejecimiento de la fibra óptica.
·
Incipiente normativa internacional sobre
algunos aspectos referentes a los parámetros de los componentes, calidad de la
transmisión y pruebas.
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